Sonambulismo: El rey de los trastornos del sueño

Sonambulismo: El rey de los trastornos del sueño

El sonambulismo es una condición médica conocida anteriormente como sonambulismo. Las personas con sonambulismo caminan o realizan tareas mientras están dormidas. El sonambulismo no es sólo algo que ocurre en las películas de terror. Es una condición muy real que, según un estudio, afecta a más de 8 millones de adultos cada año.

En la cultura popular, los sonámbulos son el objeto de una broma o están poseídos por algo sobrenatural. La verdad es mucho menos sensacionalista: El sonambulismo es un fenómeno relativamente común y no tiene nada de espeluznante.

A pesar de que es bastante común, el sonambulismo es ampliamente malinterpretado. Esto se debe, en parte, a que hay una serie de cosas que pueden causar y no hay una cura probada para él.

¿Qué tan común es el sonambulismo?

Es difícil evaluar cuántas personas son realmente sonámbulas. Esto se debe principalmente a que los sonámbulos no siempre recuerdan sus episodios nocturnos. Aunque algunos sonámbulos pueden despertar a otras personas de su casa, no siempre es así. Si no hay nadie que presencie el sonambulismo, es difícil establecer la frecuencia con la que se produce.

Aun así, en 2012, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford estimaron que el 3,6% de los adultos (o más de 8,4 millones de personas) habían sido sonámbulos al menos una vez en el año anterior. En ese estudio, publicado en la revista académica Neurology, se encuestó a 19.136 personas sobre sus hábitos de sueño y sonambulismo.

Otros estudios más pequeños arrojan cifras diferentes

Un estudio encuestó a 228 adultos en el suroeste de Nigeria y descubrió que el siete por ciento de los encuestados había experimentado el sonambulismo al menos una vez en su vida. Otro estudio encuestó a 532 adolescentes y descubrió que el 2,9 por ciento de ellos recordaba haber sido sonámbulo en el último mes.

Una revisión de la investigación de 2016 recopiló datos de 51 estudios diferentes. La muestra combinada fue de 100.490 personas. Los investigadores concluyeron: «El meta-análisis mostró que la prevalencia estimada del sonambulismo a lo largo de la vida era del 6,9 por ciento. La tasa de prevalencia actual de sonambulismo -dentro de los últimos 12 meses- fue significativamente mayor en los niños (cinco por ciento) que en los adultos (1,5 por ciento).»

Aunque no hay datos definitivos sobre la frecuencia del sonambulismo, lo que sí sabemos es que millones de personas serán sonámbulas en algún momento de su vida. Los investigadores también están bastante seguros de que el sonambulismo es más común entre los niños que entre los adultos.

Síntomas del sonambulismo

Por supuesto, el síntoma más común consiste en experimentar episodios de sonambulismo, que se producen cuando una persona dormida camina o realiza otras tareas. Estos episodios pueden adoptar muchas formas, pero algunas actividades de sonambulismo son más comunes que otras, por ejemplo:

  • Salir de la cama y caminar por la habitación o la casa
  • Sentarse en la cama y abrir los ojos
  • Tener una expresión de ojos vidriosos en la cara
  • Completar las tareas cotidianas
  • Ser difícil de despertar
  • Actuar de forma confusa
  • Volver a dormirse rápidamente
  • No recordar nada de lo sucedido
  • Experimentar terrores del sueño

En casos muy raros, un sonámbulo podría:

  • Salir de su casa
  • Subirse a un coche y conducirlo
  • Participar en actividades sexuales sin darse cuenta
  • Herirse a sí mismo
  • volverse violento
  • Tener un comportamiento inusual (como orinar en un armario)

Según MedlinePlus, el tiempo que una persona pasa sonámbula puede variar. Un episodio de sonambulismo puede ser muy breve, durando sólo unos segundos o minutos, o puede durar 30 minutos o más.

Es habitual que un sonámbulo manifieste lo siguiente:

  • Caminar mientras está dormido
  • Abra los ojos mientras está dormido
  • Hablar en voz alta
  • Asalte el frigorífico en busca de un tentempié nocturno
  • Le cuesta despertarse
  • No recordar el episodio de sonambulismo, especialmente si vuelve a la cama sin despertarse

Según la Asociación Americana del Sueño, «los sonámbulos… tienden a comer alimentos con muchas calorías o azúcar, y pueden comer alimentos mientras están dormidos que normalmente no comerían por sí mismos, o que no se consideran socialmente aceptables para comer por sí mismos, como la mantequilla de cacahuete por sí misma, o el azúcar o el jarabe por sí mismo».

Cosas que no podrían ocurrir con un sonámbulo:

  • Conduzca su coche mientras duerme (esto es extremadamente peligroso)
  • Mantenga conversaciones completas con otras personas que tienen mucho sentido
  • Mantenga relaciones sexuales mientras está dormido
  • Se lesionan, por ejemplo, tropezando y cayendo, o incluso saltando por las escaleras o por una ventana.

Riesgos potenciales asociados al sonambulismo

Una persona sonámbula no es consciente de lo que está haciendo, lo que puede resultar potencialmente peligroso. Por ejemplo, un sonámbulo podría:

  • Abandonar su habitación y su casa por completo. Esto podría hacer que se quedara encerrado o que se expusiera a las inclemencias del tiempo.
  • Un sonámbulo podría herirse accidentalmente. Una persona sonámbula puede tropezar con objetos, caerse por las escaleras o incluso saltar por una ventana.
  • Un sonámbulo podría dañar a otras personas por accidente. Puede volverse agresivo y herir accidentalmente a alguien cercano.

El sonambulismo y las etapas del sueño

Todo el mundo pasa por diferentes etapas del sueño varias veces en el transcurso de una noche normal. Normalmente, cada ciclo de sueño completo dura entre 90 y 110 minutos. Las investigaciones sugieren que el sonambulismo puede ser más común durante algunas de estas etapas y menos común durante otras.

Como regla general, el sonambulismo no se produce durante el sueño REM. Según Psychology Today, suele producirse durante las fases 3 o 4 del sueño.

«La Academia Americana de Medicina del Sueño divide nuestro tiempo de sueño en dos categorías: el sueño REM y el sueño no REM (NREM), dependiendo de si el REM (movimiento ocular rápido) está ocurriendo debajo de los párpados», explica un artículo de Smithsonian Magazine. «Durante el sueño REM, la actividad neuronal del cerebro es más parecida a cuando está despierto, y es cuando realizamos la mayor parte de nuestros sueños más vívidos. Sin embargo, paradójicamente, el sonambulismo se produce durante el sueño NREM».

MedlinePlus afirma que el sonambulismo se produce comúnmente durante una fase del sueño no REM que ocurre bastante temprano en la noche, generalmente dentro del primer tercio del tiempo que se duerme.

¿Qué causa el sonambulismo?

Hay varios factores que pueden hacer que una persona sea sonámbula. Según la Clínica Mayo, las causas más comunes del sonambulismo son la falta de sueño, el estrés, la fiebre y las alteraciones del horario de sueño, como los viajes. A continuación, se detallan algunas de las posibles causas del sonambulismo:

El sonambulismo podría estar relacionado con ciertas condiciones de salud

Según WebMD, ciertas afecciones pueden aumentar la probabilidad de padecer sonambulismo. Entre ellas se encuentran los problemas de ritmo cardíaco, la fiebre, la acidez de estómago, el asma nocturna y el síndrome de las piernas inquietas.

Un estudio encontró una conexión entre las migrañas y el sonambulismo. Mientras tanto, MedlinePlus relaciona el sonambulismo con los trastornos convulsivos y señala que, «en los adultos mayores, el sonambulismo puede ser un síntoma de un problema médico que causa una disminución de la función mental trastorno neurocognitivo.»

Ciertas condiciones de salud mental pueden estar asociadas con el sonambulismo

Un artículo sobre el estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford de 2012 explicaba que, según esos resultados, «las personas con depresión eran 3,5 veces más propensas a ser sonámbulas que las que no lo eran, y las personas con abuso/dependencia del alcohol o con trastorno obsesivo-compulsivo también eran significativamente más propensas a tener episodios de sonambulismo. Además, los individuos que tomaban antidepresivos ISRS eran tres veces más propensos a ser sonámbulos dos veces al mes o más que los que no lo hacían».

Por su parte, WebMD afirma que una mayor probabilidad de ser sonámbulo puede estar asociada a trastornos psiquiátricos como el trastorno de estrés postraumático (TEPT), los ataques de pánico y los estados disociativos, como los que caracterizan al trastorno de personalidad múltiple.

Cuándo consultar a un médico por el sonambulismo

Las personas deben plantear estos problemas a su médico de cabecera. Es posible que éste pueda tratar a la persona por sí mismo o que la remita a un especialista en medicina del sueño.

¿Cómo se diagnostica el sonambulismo?

En algunos casos, el sonambulismo puede ser autodiagnosticado. Por ejemplo, las personas que se despiertan en un lugar diferente al que se quedaron dormidas, o que se despiertan en medio de un episodio de sonambulismo, pueden saber con bastante facilidad que fueron sonámbulos. El autodiagnóstico también es posible si otra persona es testigo del sonambulismo.

En otros casos, los sonámbulos pueden ser diagnosticados médicamente

El sitio web de la Clínica Mayo explica que un médico examinará al paciente, charlará con él sobre sus síntomas y revisará su historial médico para descartar otras afecciones y determinar si puede recibir un diagnóstico de sonambulismo.

A veces, el médico puede remitir a su paciente a un estudio del sueño, durante el cual dormirá en un laboratorio durante la noche para ver si es sonámbulo. Esta prueba, conocida como polisomnograma (PSG), monitoriza la actividad corporal del durmiente durante la noche en áreas que incluyen la actividad cerebral, el movimiento de los ojos, la función cardíaca, la respiración y el movimiento y la tensión muscular.