Terrores nocturnos: pánico durante el sueño

Ser testigo de una pesadilla o de un terror nocturno de tu hijo puede ser bastante preocupante y angustioso. Las pesadillas y los terrores nocturnos suelen confundirse fácilmente, por lo que es importante entender las diferencias antes de ofrecer a tu hijo estrategias de asentamiento adecuadas.

Para hacer las cosas aún más confusas, contrariamente a su nombre, las pesadillas y los terrores nocturnos pueden ocurrir en cualquier período de sueño, incluso durante las siestas diurnas.

Las pesadillas se producen cuando el niño se despierta de sueños vívidos con una intensa sensación de miedo o temor. Los niños mayores pueden recordar el contenido de los sueños con bastante detalle. Las pesadillas se atribuyen a menudo a que el niño ha visto o escuchado algo aterrador o que le provoca ansiedad.

El terror nocturno se produce cuando el niño se agita repentinamente mientras está en un estado de sueño profundo. El niño puede estar profundamente dormido un minuto, y al siguiente está gritando y agitándose. Puede parecer que el niño está en pánico: puede estar sudando y respirando rápidamente.

Puede parecer que está despierto, que tiene los ojos abiertos o que está llorando. Sin embargo, el niño está realmente dormido, por lo que no responde al consuelo, lo que hace que sea bastante angustioso para los padres y cuidadores. Los terrores nocturnos suelen comenzar en las primeras 2-3 horas después de acostarse.

Pesadillas: algunas características comunes

El niño se despertará temeroso y alterado, necesitando consuelo y tranquilidad. Un niño mayor (dependiendo de sus habilidades lingüísticas) puede incluso ser capaz de recordar el contenido del sueño con detalles vívidos.

Las pesadillas se producen durante el sueño REM, en la segunda mitad de la noche. 1 de cada 4 de los niños tienen al menos una pesadilla a la semana. Las pesadillas alcanzan su punto álgido en torno a los 2-3 años, cuando los niños están aprendiendo a diferenciar la realidad de la ficción.

Cómo puede ayudar

• Asegúrese de que su hijo tiene una rutina relajante a la hora de acostarse para ayudarle a descansar mejor.
• Evite los juegos, películas o cuentos de miedo antes de acostarse.
• Si un niño tiene una pesadilla, es importante que los padres y cuidadores respondan rápidamente y le aseguren que está a salvo. Una vez que se haya calmado, los padres deben ayudarle a volver a dormir.
• Si el niño tiene pesadillas frecuentes, hay que hablar con la familia sobre la posibilidad de pedir consejo a su médico de cabecera o a un experto en sueño. Las pesadillas pueden ocurrir en momentos de estrés o después de que el niño haya sufrido un trauma.

Terrores nocturnos: algunas características comunes

Un niño que experimenta un terror nocturno se despierta agitado mientras está en un sueño profundo, en la primera parte de la noche. Puede estar de pie, sentado, llorando o gritando, a menudo con los ojos abiertos.

El terror nocturno puede durar hasta 40 minutos, y el niño no responde a los estímulos ni a la calma. Se dan en el 5% de los niños de 2 a 6 años y suelen ser más frecuentes en los varones. Es probable que los niños tengan terrores nocturnos si no están bien o no duermen lo suficiente.

Cómo puede ayudar

• Asegúrese de que el niño descanse y duerma lo suficiente y tenga una rutina tranquilizadora a la hora de acostarse.
• Evite despertar al niño durante el terror nocturno, ya que le hará sentirse más agitado y desorientado. En su lugar, los padres/cuidadores deben esperar pacientemente con el niño hasta que el terror haya cesado y entonces guiarlo para que vuelva a dormir.
• Asegúrate de que el entorno del niño es seguro para que no pueda hacerse daño si se mueve o se agita durante un episodio.
• De nuevo, si el niño tiene terrores nocturnos frecuentes, habla con la familia para que busque el consejo de su médico de cabecera o de un experto en sueño.

Las pesadillas y los terrores nocturnos pueden confundirse a menudo con una u otra cosa, lo que hace que los padres no sepan qué hacer o cómo responder. Este blog le ayudará a saber cómo diferenciarlas, cómo evitar que se produzcan y cómo responder cuando se produzcan.

Las Pesadillas y sus efectos

Las pesadillas son sueños aterradores o desagradables que pueden empezar a aparecer alrededor de los dos años de edad y suelen alcanzar su punto álgido entre los tres y los seis años.

¿Cuándo se producen las pesadillas?

Las pesadillas suelen producirse durante una etapa del sueño llamada sueño de movimientos oculares rápidos (MOR). En el sueño REM es donde tiene lugar la mayor parte de los sueños y se alarga progresivamente a medida que avanza la noche.

Debido a que las etapas más largas de la fase REM se producen más tarde en la noche, es posible que su hijo experimente pesadillas con mayor frecuencia en las primeras horas de la mañana.

¿Qué causa las pesadillas?

Todavía no se sabe con exactitud qué causa las pesadillas, pero se cree que es una de las formas que tienen los niños de procesar sus pensamientos y sentimientos sobre las situaciones a las que se enfrentan, y es una forma de resolver sus preocupaciones. Los que han sufrido un acontecimiento traumático, por ejemplo, tienden a tener pesadillas frecuentes durante los seis meses siguientes, aproximadamente.

¿Cómo mejorar el sueño?

Aunque no podemos evitar que se produzcan pesadillas, hay cosas que podemos hacer para favorecer los sueños agradables. Estar atentos a los programas de televisión, los juegos y los libros que su hijo ve, juega o lee.

(Nota: Lo que nosotros percibimos como terrorífico o no puede parecer muy diferente para ellos, así que tenlo en cuenta y mantén algunas conversaciones con ellos para saber más).

Tenga una rutina consistente a la hora de acostarse y de dormir. La consistencia conduce a la previsibilidad. Permite que tu hijo sepa qué va a pasar y cuándo va a pasar, lo que reduce los sentimientos de ansiedad y proporciona seguridad.

Es bueno incorporar conversaciones agradables en la rutina de acostarse de su hijo para promover pensamientos felices antes de dormir. Examine detenidamente la rutina diaria de su hijo. ¿Ha habido algún cambio reciente en su vida que pueda desencadenar una pesadilla, como una pandemia, un nuevo hermano, la separación de los padres, el traslado a una nueva casa o el comienzo de un nuevo colegio?

Si tu hijo tiene pesadillas con frecuencia, intenta hablar con él sobre sus sueños durante el día para ver si puedes ayudarle a entenderlos. Es importante que escuches activamente y seas empático con tus miedos. Después de escucharle,  intenta encontrar formas de resolver esos malos sueños y convertirlos en algo feliz o divertido.

Si están realmente preocupados, puede ser bueno hablar con vuestro médico de cabecera para que os ayude.

Los terrores nocturnos a veces son hereditarios

Se dan con mayor frecuencia en el grupo de edad de 2 a 7 años y más a menudo en niños, aunque también pueden darse en niñas y en niños mayores e incluso, raramente, en adultos. Si comienzan en adolescentes o adultos, a veces pueden ser un signo de un tipo de epilepsia llamado epilepsia del lóbulo temporal. Los terrores nocturnos parecen ser más frecuentes cuando los niños tienen también un trastorno del sueño, como la apnea obstructiva del sueño.

Los terrores nocturnos son diferentes de las pesadillas y no son tan frecuentes. Son episodios de excitación que se producen durante el «sueño profundo» o «sueño de ondas lentas». Dado que la mayor parte del sueño profundo se produce a primera hora de la noche, los terrores nocturnos suelen producirse durante el primer tercio de la noche.

En cambio, las pesadillas se producen durante el sueño de movimientos oculares rápidos (sueño REM o «sueño de los sueños») mucho más tarde, generalmente a primera hora de la mañana.

Hay algunas cosas que parecen desencadenar a veces los terrores nocturnos: fiebres altas, estar demasiado cansado y el estrés emocional del día anterior. Estas son algunas de las cosas que puedes tener en cuenta para reducir la probabilidad de que se produzca otro terror nocturno.

Sin embargo, los terrores nocturnos no suelen requerir más investigación o tratamiento, y no existe ninguna relación entre los terrores nocturnos en la infancia y futuros problemas de salud mental. La mayoría de las veces, los niños simplemente los superan a medida que su sueño se desarrolla y madura.

¿Qué puede hacer usted con los terrores nocturnos de su hijo?

Dado que tu hijo sigue durmiendo durante un terror nocturno, lo mejor es evitar que se despierte pero garantizar su seguridad. Algunos niños salen corriendo de la cama durante un episodio, por lo que tendrás que asegurarte de que no se hagan daño sin querer chocar con las cosas.

Sólo tienes que guiar a tu hijo suavemente hacia su cama, arroparlo, tranquilizarlo y reconfortarlo, y pronto volverá a dormirse. Si tu hijo no se deja consolar, no dejes de sentarte cerca para tranquilizarlo con tus palabras y tu presencia, mientras te aseguras de que siga estando seguro. Si el niño se despierta durante un terror nocturno, puede tardar más en calmarse, ya que se despertará desorientado y confuso.

Si los terrores nocturnos de tu hijo se producen con frecuencia y a la misma hora todas las noches y has intentado abordar los posibles factores desencadenantes, puede valer la pena probar el «despertar programado»: despertar a tu hijo entre 15 y 30 minutos antes de que esperes un episodio.

Mantener a tu hijo despierto durante unos minutos para charlar tranquilamente, cantarle una canción o darle un trago de agua antes de permitirle volver a dormir puede ayudar a alterar el ciclo de sueño de tu hijo lo suficiente como para evitar otro terror nocturno. Pero, como siempre, si te preocupan los terrores nocturnos de tu hijo, acude a un profesional.